Jack Della Maddalena se prepara para el desafío de su vida
Pues resulta que Jack Della Maddalena tiene un as bajo la manga para su defensa del título en UFC 322. Cuando el contrato apenas se secaba, el australiano ya sabía a quién llamar: su compadre Alexander Volkanovski, el único tipo que ha peleado dos veces contra Islam Makhachev.
Volkanovski perdió una decisión muy ajustada contra el ruso en UFC 284 allá por febrero del 2023, y luego recibió esa patada a la cabeza que todos recordamos en la revancha ocho meses después. La verdad es que pocos conocen a Makhachev mejor que él.
La estrategia australiana
«Hablamos a fondo sobre lo que Islam hace bien, sobre cosas que tal vez no esperaba que él fuera tan bueno», contó Della Maddalena en el día de medios. «Nos juntamos con el equipo y armamos un plan de juego. Volk es el hombre, un personaje inspirador en Australia, uno de nuestros mejores atletas. Poder llamarlo amigo y verlo entrenar es inspirador, te muestra el nivel que necesitas para llegar a donde él llegó».
La pregunta del millón es si Della Maddalena podrá aprovechar estos recursos en la pelea más importante de su carrera. Aunque viene con una racha impresionante de 18 victorias seguidas, el camino no siempre fue fácil. Perdió sus primeras dos peleas como profesional en 2016 -una por TKO y otra por sumisión- y se encontró en una encrucijada al principio de su carrera.
De las derrotas al campeonato
«Fue como una obviedad», reflexiona Della Maddalena. «Seguía amando entrenar, seguía queriendo competir. Había mucho en juego en esa tercera pelea. Si hubiera salido diferente, quién sabe cómo sería la historia ahora. Amaba el deporte, confiaba en mi equipo y simplemente seguí adelante».
Ganó esa tercera pelea -derribó a Brandt Cogill con un codo en el primer round- y luego 17 más, culminando con esa sorpresa contra Belal Muhammad en UFC 315 que le dio el campeonato welter el 10 de mayo. Apenas salió de la jaula y ya estaban hablando de esta superpelea contra Makhachev.
Manteniendo los pies en la tierra
«En realidad nada ha cambiado», dice con esa actitud que lo caracteriza. «Siempre he mirado hacia el próximo gran desafío. Supimos de esta pelea casi inmediatamente, así que fue volver al gimnasio, volver a la realidad y perseguir otro gran reto. Sigo teniendo esa mentalidad de desvalido, siento que tengo todo por demostrar. Disfruto ese rol, simplemente creo en mí, creo en mi equipo y confío en el proceso».
El legado en juego
Makhachev, de 34 años, se ha consolidado como uno de los mejores libra por libra del deporte. El protegido de Khabib Nurmagomedov lleva 15 victorias consecutivas, 10 de ellas por finalización, y entra a la jaula con un récord impresionante de 27-1. Ganó el título ligero vacante con esa sumisión de triángulo de brazo sobre Charles Oliveira en UFC 280, luego defendió su reinado contra Volkanovski (dos veces), Dustin Poirier y Renato Carneiro antes de dejar el trono para buscar oro en los 170 libras.
Ahora busca hacer historia a costa de Della Maddalena. Si Makhachev destrona al australiano, se convertiría en solo el segundo artista marcial mixto -después de B.J. Penn- en ganar títulos de UFC en las divisiones ligera y welter.
«Estoy súper emocionado», confiesa Della Maddalena. «Es obviamente un gran desafío contra uno de los mejores peleadores de la historia del UFC, así que estoy ansioso por ponerme a prueba contra él. Tengo las habilidades. Creo que todos pueden dar peleas duras. Si él no espera una pelea dura, se llevará una sorpresa».
Della Maddalena ve este enfrentamiento con el favorito Makhachev como un momento definitorio en su carrera. Que se desarrolle en el terreno sagrado de uno de los lugares más celebrados del deporte -el mismo edificio donde Muhammad Ali se enfrentó a Joe Frazier en la «Pelea del Siglo» de 1971- solo añade más posibilidades.
«Es un gran desafío en un lugar bastante icónico, así que estoy bastante emocionado de salir y dejar parte de mí en el MSG», concluye. «Una pelea de legado masiva contra uno de los mejores de todos los tiempos. Independientemente del resultado, Makhachev quedará como uno de los grandes, así que sí, va a ser un buen trofeo en el currículum».
