La legendaria rivalidad entre Renzo Gracie y Wallid Ismail
En el mundo de las artes marciales mixtas, todos conocemos la intensa rivalidad entre Conor McGregor y Khabib Nurmagomedov, donde la animosidad era tan palpable que ni siquiera podían estar en el mismo espacio físico. Pues bien, en el jiu-jitsu brasileño existe una rivalidad igual de visceral que lleva ya tres décadas encendida: la de Renzo Gracie y Wallid Ismail.
Los orígenes del conflicto
Todo comenzó con una sesión de fotos para el evento que enfrentaría a estos dos titanes. Wallid acudió a la academia de Renzo para las fotos promocionales, y allí mismo empezó a gestarse la chispa que encendería esta larga rivalidad. Carlos Gracie Jr., entonces vicepresidente de la Confederación, también participó en aquella sesión histórica.
Lo curioso es que este combate ocurrió tres meses antes del UFC 1, cuando el mundo de las artes marciales estaba a punto de cambiar para siempre. En aquel entonces, Wallid tenía 25 años, medía 1.73m y pesaba 82kg, mientras que Renzo, de 26 años, era ligeramente más alto (1.78m) pero más liviano (72kg).
La polémica que avivó las llamas
Al final de la sesión fotográfica, ocurrió algo que generaría controversia: Wallid posó con Gracie Barra, un gesto que no sentó bien en todos los círculos. La tensión ya se respiraba en el ambiente, y no solo entre los protagonistas principales. Entre los competidores preliminares -Muzio, Ratinho, Feitosa, Duda, Rinaldo, Socka, Draculino, Dalla y Cacula- también había rivalidades, especialmente entre Muzio y Draculino.
La noche del combate
El día del evento, 3.500 personas llenaron el gimnasio de Flamengo en Gávea, creando una atmósfera eléctrica. Cuando Renzo Gracie entró al arena, la multitud de Barra lo ovacionó con fuerza. Esos segundos finales antes de que comenzara la pelea, con esa mirada intensa entre ambos, quedaron grabados en la memoria de todos los presentes.
Una vez que sonó la campana, Renzo empezó fuerte, casi logrando tomar la espalda de Wallid en los primeros momentos. Sin embargo, Wallid pronto tomó el control del ritmo del combate, demostrando una técnica impresionante al pasar la guardia de Renzo en tres ocasiones distintas. Los intercambios fueron intensos: Wallid intentando aplicar rodillazos al estómago, Renzo buscando barridos para cambiar las posiciones.
El legado de una rivalidad
Cinco años después de vencer a Renzo por un contundente 9-0, Wallid lograría otra hazaña memorable: someter a Royce Gracie en una superfight de jiu-jitsu en la arena de Copacabana. Sin embargo, hubo momentos en que la rivalidad dio paso a la cordialidad, como en ese encuentro amistoso durante los campeonatos nacionales brasileños de 1994.
La intensidad de esta rivalidad quedó perfectamente capturada en una frase de Renzo: «Podría estar en el Vaticano frente al Papa, y si él apareciera, le daría una paliza». Palabras que reflejan la profundidad del resentimiento que llegó a existir entre estos dos grandes del jiu-jitsu.
El tiempo cura (casi) todas las heridas
Pero parece que el tiempo lo cura casi todo, o al menos eso sugiere la perspectiva actual de Ismail. Hoy en día, Wallid ve su rivalidad con Gracie como algo del pasado, prefiriendo concentrarse en el éxito de Jungle Fight 141 «Fight of the Million», que según reportes alcanzó audiencias récord en Rede Globo.
«Estoy tan feliz con el éxito y la audiencia récord de Jungle Fight en Rede Globo que estoy empezando a preocuparme por mí mismo», confesó Ismail a Sherdog.com. «Incluso estoy empezando a querer a Renzo«.
Las cifras respaldan su entusiasmo: alcanzaron ocho puntos de rating, llegando a 27 millones de hogares y más de 100 millones de brasileños -números que el MMA nunca había alcanzado en Brasil. Para ponerlo en perspectiva, el UFC normalmente alcanza un punto de rating en el país.
Mirando hacia el futuro
Con Leidiane Fernandes y Marcelo Medeiros ganando medio millón de reales cada uno (aproximadamente $94,000) en los Grand Prix, y Rede Globo confirmando su regreso para el «Fight of the Million» en 2026, Ismail tiene grandes planes. Para 2026 planean añadir torneos de peso wélter masculino y peso paja femenino, y posiblemente dos categorías más.
Como manager de atletas como Natalia Silva, Stephanie Luciano y Amanda Lemos, Ismail ahora enfoca su energía en mejorar las condiciones para aquellos luchadores que no llegan al UFC. «Solo el 0.3% de los atletas que compiten en Jungle Fight llegan al evento más grande del mundo. Mi enfoque ahora es mejorar las condiciones para estos atletas que continuarán luchando en Brasil, pagarles mejor y darles más oportunidades laborales».
Así termina -o al menos se transforma- una de las rivalidades más intensas del jiu-jitsu brasileño, demostrando que incluso los conflictos más arraigados pueden evolucionar con el tiempo hacia un respeto mutuo y nuevos horizontes.
